与普通人的想象不同，“韩屋”这一词汇并不古老。“韩屋”是在开港以后，随着西方的近代建筑样式进入韩国，为了与新的建筑样式形成对比而创造的新词。在西方建筑进入韩国之前，普通的房屋都是韩屋，因此并不需要“韩屋”这个词。韩屋原本是指在近代时期建造大量西式建筑的贞洞街上留有的瓦屋，随着使用频率的增加，逐步成为一个术语，这就是韩屋的由来。

“韩屋”这一词汇首次出现在《国语字典》上是在1975年之际，被定义为“按照韩国特有的形式建造的房屋，是与西方建筑相对应的词”。（《三省新韩语大字典》，三省出版社，1975）“韩屋”是由汉字“韩”与“屋”组成的词，被理解成韩国的房屋或韩民族的房屋。这时，韩屋中“韩”自术语出现的时间和狭义上看，可以理解成大韩帝国。然而，即使在大韩帝国以后，这一词汇也依然被使用。从这种情况来看，比起特定王朝或国家的概念，“韩”被理解为韩民族或韩民族扎根的地区，这种解释更为合理。另外，“屋”的含义虽然是房屋，但在韩国语中，房屋不仅意味着住宅，还是统称建筑物的基本术语。

韩屋根据地区和时代在形态上呈现明显的差异，因而探究韩屋的原型并非易事。这不仅是因为韩屋在历经不同时代被持续使用时，不断发生着大大小小的变化，还因为在漫长的历史中，也很难定义是从什么时候开始发现韩民族特征的。因此，很难用一句话来定义“韩屋”。

针对“韩屋”还进行了许多制度性的讨论。首先，观察法律规定中的韩屋，在《韩屋等建筑资产的振兴相关法律》第2条（法律第12739号，2015.6.4.施行）中，“韩屋”是指主要结构为柱子、房柁和韩式屋顶框架的木造结构，是反映韩国传统样式的建筑物及其附属建筑物。“韩屋建筑样式”是指具备韩屋的形态和结构或使用现代材料与技术建造的房屋。

在使用法律定义韩屋之前，各地方自治体条例也分别定义过韩屋。2002年，全州市在制定《全州市韩屋保护支援条例》时首次定义了“传统城市韩屋”。以此为起点，首尔市和全罗南道的条例中也开始定义韩屋。全州市定义的“传统城市韩屋”是指适合地区单位计划的建筑物和使用韩式瓦片的屋顶并以木造柱子为心壁、维持木造结构的传统样式的建筑物及大门、墙壁等的统称（2002.2.15.）。此外，首尔市通过《首尔特别市韩屋保护和振兴相关条例（2016.3.24.施行）》将韩屋定义为“韩屋是指主要结构部分为木造结构，使用韩式瓦片的建筑物中，保留着传统美的建筑物及其附属设施”。
如上所述，条例和法律中的韩屋定义只能限定为属于公共财产，且具备必须保护、振兴价值的建筑。为此，判断是否属于韩屋的标准是“韩式屋顶(瓦片)”和“木造结构”，另外追加提出了“传统美”和“天然材料”。

韩屋原本是指住宅，现在的韩屋则被认为是包含宫殿、寺庙和住宅的名称，从广义上来看，草屋、瓦房也属于韩屋的范畴。至今为止，韩屋的定义范围被广泛使用，韩屋建筑历史学会将韩屋定义为“韩屋是以由暖炕、地板、厨房和院子等组成的空间组织为基础，按照韩国的传统木结构方式建造的建筑物”。这一定义强调了韩屋的结构性方面。